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Una pregunta frecuente con respecto al primer hombre en la Luna es ¿por qué fue Neil Armstrong y no otro? Las respuestas son diversas y muchas de ellas erróneas, por ejemplo: porque era el único astronauta civil en la NASA o porque era el mejor astronauta.
Casi toda la generación que vio el despegue del Apollo 11, aprendió que Armstrong no era militar; su biografía, así como la de sus dos compañeros, había sido repetida constantemente poco antes y después del viaje y dado que en la placa que dejaron en la Luna se habla de que «llegaron en paz con toda la humanidad» sumado a que los militares supuestamente no se relacionan con la paz, no es difícil suponer que la agencia espacial escogería a alguien que no llevaba el uniforme para representarla. Además NASA es una agencia civil. Pero en realidad, al igual que Armstrong, hubo otros astronautas civiles en ese entonces que, de ser ese el único criterio, pudieron desempeñar el rol de comandante de tal misión.
NASA nunca elaboró un listado oficial de los mejores astronautas a su cargo, ni en el libro de Deke Slayton (el hombre quien asignaba a estos hombres sus misiones) encontramos algo parecido; sin embargo del libro de éste, y de otras publicaciones de personal de la NASA, podemos establecer que la razón de que Armstrong comandara Apollo 11 es la combinación de dos factores que tuvieron que alinearse: la secuencia de misiones y la rotación de los astronautas.
Con respecto a las misiones, no se podía saber desde un principio, cuál sería la que pondría al primer hombre en la Luna, esto por muchos factores. Si bien Apollo 1 era el primer vuelo de prueba de la nave, el trágico incendio que ocurrió en la plataforma terminó con la vida de la tripulación ocasionando un cambio en los objetivos de las siguientes misiones. Así mismo, para el Apollo 8, su objetivo inicial de probar el módulo lunar tuvo que cambiarse por el de orbitar la Luna, dada la demora en la construcción del LEM. En el caso del Apollo 10 (el simulacro de alunizaje) algunos propusieron extender el viaje para incluir el alunizaje, en cuyo caso el primer hombre en pisar la Luna seria Thomas Stafford, pero esto no se dio porque el LEM disponible era muy pesado y NASA consideró que implicaba demasiados riesgos…Así que el hecho de que Apollo 11 fuera LA misión, es algo que no se podía haber previsto con mayor antelación.
Con respecto a la rotación, Slayton estableció desde 1964 un sistema por el cual una tripulación sirve como respaldo de otra, digamos Apollo7, y luego comanda la tercera siguiente, en este caso Apollo 10. Esto se mantuvo casi siempre con pocas excepciones como cuando algún astronauta sufría algún accidente (como Michael Collins y su operación de columna), moría (CC Williams y Charles Basset en un accidente aéreo) o se retiraba.
Con todo, Slayton señaló que estaría dispuesto a romper la rotación aquí si Gus Grissom (astronauta del Mercury 7) hubiera estado aún vivo.
Algo curioso que sucedió fue que cuando Armstrong y Aldrin empezaron los entrenamientos para su misión, no se indicó formalmente quién sería el primero en descender del módulo, lo que llevó al segundo a realizar una pequeña campaña en NASA para ser el elegido. En este último escollo, Armstrong primó por dos factores: dirigiría la misión y porque dada la forma en que se abre la compuerta del LEM, era muy difícil para Aldrin salir primero.
Así que, una vez en el grupo de astronautas, fue una precisa combinación de factores los que convirtieron a Armstrong en el primer hombre en caminar en la Luna; sin embargo, no hay que olvidar las cualidades que lo colocaron como Comandante en cada misión que voló.
Para muchos, y me incluyo, Armstrong fue una magnifica elección, como lo demuestra su increíble modestia y la sobriedad con la que ha sabido llevar el pesado título del primer hombre en la Luna.
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PS: Da la coindidencia de que justo hoy, es también mi cumpleaños, y quiero agradecer los muchos mensajes que he recibido por ello durante este día. Gracias!!