Caretas

Tras llegar a valer nueve mil millones de dólares, la empresa que Elizabeth Holmes fundara ha desaparecido tras escándalos y un juicio que hoy la enfrenta a veinte años de cárcel.

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En Silicon Valley, lugar que alberga un sinnúmero de icónicas empresas de alta tecnología, las historias sobre el fundador que abandona la universidad para seguir sus sueños son muy populares. Zuckerberg abandonó Harvard para fundar Facebook, Jack Dorsey a la Universidad de Nueva York para fundar Twitter, Evan Spiegel hace algo parecido por Snapchat y la lista continúa para incluir otros famosos como Steve Jobs o Bill Gates. Elizabeth Holmes, fundadora de Theranos, deseaba con vehemencia seguir la misma ruta.

En el 2003, con solo 19 años, Holmes abandona sus estudios de pregrado en Ingeniería Química en Stanford, para fundar una empresa que ayudara a democratizar la salud, según sus propias palabras. Tuvo la idea de crear una máquina que, con solo una gota de sangre, podría realizar diversos exámenes que hoy requieren una muestra mucho mayor y el uso de jeringa y aguja. No solo eso, sino que ofrecería los resultados en tiempos menores a los del mercado.

Mientras buscaba tal tecnología, llegó a recaudar cientos de millones de dólares de diversos inversionistas y formar un Directorio que incluía a dos secretarios de estado de los Estados Unidos. Aparece en innumerables carátulas de revistas tanto de finanzas como de tecnología, da charlas y sonríe junto al expresidente Bill Clinton, siempre vestida con su suéter negro de cuello de tortuga a la ultranza de Jobs.

Pero a diferencia del desarrollo de software, la investigación médica requiere profesionales con años de entrenamiento. Los nuevos productos que llegan al mercado (como drogas y tratamientos) son productos de larguísimos estudios y pruebas que hacen uso del método científico. Por ello, muchos especialistas en patología clínica o ingeniería biomédica veían con escepticismo la oferta de Theranos, más aún cuando la empresa no publicaba sus estudios ni compartía sus datos, con el pretexto de proteger sus secretos comerciales.

“¿Cómo es posible que con tan ínfima cantidad de sangre puedan ofrecer 70 pruebas de laboratorio?” se preguntaban los expertos, para quienes con 30 ya se estaría logrando una proeza. La respuesta de Theranos hacía alusión al manejo de microfluidos, una tecnología real y con gran potencial, pero que ni era exclusiva de la fenecida empresa de Holmes ni aún ha podido lograr lo que ella prometía. En su lugar, Theranos diluía la sangre de sus clientes con químicos, lo cual arruinaba la muestra, la llevaba a máquinas de otros fabricantes y obtenían resultados imprecisos. Esto era perjudicial para los pacientes, sobre todo si se toma en cuenta que los médicos usan los resultados de laboratorio para tomar sus decisiones. 

Tras más de una década, la debacle de Theranos y su fundadora empezaría en el 2016 con una serie de artículos e investigaciones que expondrían lo que venía sucediendo tras bambalinas. Todo esto cuando, apenas un año antes, Forbes había nombrado a Holmes como la mujer multimillonaria más joven hecha a sí misma, debido a que su empresa llegó a valer la friolera de 9 mil millones de dólares.

Actualmente la fundadora de Theranos encara diversos cargos que podrían significarle hasta veinte años de cárcel. Mientras esto ocurre, su historia será pronto llevada al cine con Jennifer Lawrence como protagonista. Lástima que su start-up, con un objetivo tan importante, no haya sido un caso de éxito.

Luego de los Estados Unidos, Rusia y China, una empresa israelí se encamina a posar una nave sobre la superficie lunar.

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Días atrás, la empresa SpaceX lanzó un cohete Falcon 9 llevando de carga tres vehículos espaciales. Pero ninguno de ellos ha capturado la atención de los medios como la sonda ‘Beresheet’ perteneciente a dos empresas israelís, un país con menos de nueve millones de habitantes.

Y es que llegar a la Luna no es algo muy común. Si reducimos la Tierra a escala para que sea del tamaño de una manzana, nuestro satélite sería una pequeña esfera orbitándola a unos tres metros de distancia. Quizá por ello cuando Google creó el concurso Lunar X (2007-2018) para premiar a quien colocara un robot en la Luna, ninguno haya podido cobrarle los US$ 30 millones que ofrecía. Sin embargo, SpaceIL y Aerospace Industries perseveraron hasta formar parte de los titulares recientes.

Si bien el propulsor no es de origen israelí, habría que destacar dos cosas. Primero, se trata de un cohete reutilizable (ya en su segundo uso), parte de la propuesta de SpaceX para hacer los viajes más económicos. Segundo, dado que la energía del lanzamiento no era exclusiva para portar solo a Beresheet, los planificadores del vuelo le han programado una ruta muy particular para que pueda llegar a su destino. Debido a esto, en vez de los 4.5 días que se tomó China en una misión semejante, o los 3.5 días que tomaban los tripulantes de las naves Apollo, la pequeña sonda tardará ocho semanas con sucesivas orbitas que la pondrán cada vez más cerca de la Luna hasta que sea atrapada por su gravedad.

Es inevitable que un logro como este sea acompañado por manifestaciones propias de sus creadores. En este caso, la sonda lleva consigo una “capsula del tiempo” consistente en una librería digital con millones de documentos de alrededor del mundo, incluida la Biblia Hebrea.

En cuanto a la ciencia, dado que se espera que Beresheet se quede sin baterías luego de dos días tras su arribo, podrá solo estudiar el campo magnético de la Luna. También lleva un reflector, es decir, una especie de espejo para que rayos láser disparados desde la Tierra puedan rebotar en él, tal como ocurre con los reflectores dejados en las misiones Apollo 11, 14 y 15.

Se espera que para el 11 de abril, tras acumular 6.5 millones de kilometraje, la sonda se pose en el mar de la Serenidad marcando una nueva época en la exploración privada del espacio.

Ross Ulbricht construyó, casi en solitario, el portal que sería conocido como el Amazon de las drogas. Austero e intelectual, parecía esperar que sus acciones, por ser a través de un teclado, lo diferenciarían de cualquier narcotraficante.

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Eran las tres de la tarde y en una biblioteca pública de San Francisco reinaba el silencio. De pronto, una mujer le grita a un hombre que está a su lado y este levanta un puño amenazante. Ross Ulbricht, que se encontraba trabajado en una de las mesas cercanas con su laptop, sorprendido gira su cuerpo para ver lo que ocurre, cuando otra mujer aprovecha y toma su laptop. Pocos segundos después, Ulbricht es arrestado por agentes federales.

El FBI había montado la escena en la biblioteca para asegurarse de capturar a Ulbricht en el preciso momento que administraba su portal “La ruta de seda” (Silk road). No solo eso, también querían evitar que este pudiera bloquear la máquina que luego llevarían a una camioneta acondicionada. En ella, sacaron copias del disco duro de diversas maneras, y sobre cada copia hicieron otras más. Todo esto para poder armar el caso contra el elusivo creador del “Amazon de las drogas”.

Los que conocían a Ross Ulbricht, no podían estar más sorprendidos ante la noticia de su arresto. Este de joven alcanzó el rango de Aguila dentro de los Boy Scouts (al cual solo llegan el 4% de los miembros). Había estudiado física en la universidad de Texas gracias a una beca completa de estudio y luego obtendría una maestría en el programa de ingeniería y ciencia de materiales. Incluso había pensado en estudiar un doctorado. Pero a los veintiséis años, el frugal Ross, conocido por usar la misma ropa todo el tiempo y por sus ideas libertarias, decidió empezar el emprendimiento que lo haría el hombre más buscado por el FBI, la DEA, el Servicio Secreto e incluso la IRS.

En el 2010 aprende a programar por su cuenta un portal de comercio electrónico, “un experimento de libre mercado con énfasis en el anonimato”, lo llamaría. Crea un sitio en la Internet oscura para que vendedores y compradoras pueden intercambiar los bienes y servicios que quisieran (mayormente drogas ilegales) sin ser identificados. Administrando de día un negocio de libros usados, logra en paralelo levantar una plataforma por la que, en tres años, transitaron más de 1200 millones de dólares. Al momento de su arresto, Ulbritch disponía de 79 millones de dólares por sus comisiones.

Sin embargo, el dinero, según cuenta Nick Bilton en el libro que habla del caso, parecía no ser la motivación principal de Ulbricht. Salvo unos viajes de paseo, en los que dormía en hostess, su costumbre de no efectuar gastos mayores no variaría. Mientras, parecía reinar sobre el mundo digital que había creado, ajeno a las repercusiones que en las calles podían ocasionar los productos que comerciaba.

Tras su juicio y las varias apelaciones que le siguieron, Ulbricht permanecerá en la cárcel sometido a dos cadenas perpetuas y al pago de varios millones de dólares en reparaciones. La visión de la jueza del caso fue clara, lo comparó con un traficante del Bronx.

Por más de cinco décadas, el universo de Star Trek ha cautivado a millones de personas presentando viajes interestelares y explorando nuevos mundos. Por su calidad, su más reciente serie no defraudará ni a nuevos ni a sus habituales seguidores.

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En 1993, el famoso físico Stephen Hawking visitó el set de la serie “Star Trek: la nueva generación” en donde grabaría una escena. Esta era la primera vez que una celebridad se interpretaba así misma en el show, pero Hawking no solo estaba allí para salir ante cámaras. Como reconocido admirador de la serie aprovecharía en hacer algo que muchos hubieran querido poder imitar: ocupó la silla del Capitán Jean-Luc Picard en el ficticio puente de mando de la nave espacial USS Enterprise.

El gusto por el universo de Star Trek no solo alcanzó a una de las mentes más brillantes de la ciencia sino a millones de espectadores en todo el mundo, desde que en los años ’60 se estrenara la serie original. A partir de ese momento, este universo se ha ido expandiendo para conformar seis series de televisión (con una nueva en camino), trece películas, videojuegos e infinidad de parodias y derivados. Estas últimas pueden girar en torno a su formato (como con la serie “Orville”) o en torno a los trekkies, que es cómo se llaman a los fans más devotos. Sobre estos hay documentales, e incluso una novela policiaca que los toma de personajes (como la divertida “Mr. Monk in Outer Space”)

¿Y qué es lo que puede atraer tanto a estos trekkies? Como uno de ellos, creo que todo empieza con la fascinación por explorar el Universo. Así sea desde la ficción, la ciencia está tan presente en la serie como lo está el concepto de exploración, el deseo de llegar a donde nadie más ha llegado. Su Federación Unida de Planetas busca alcanzar nuevos mundos, civilizaciones y culturas, enfrentando infinidad de amenazas y desafíos para los que el valor e ingenio son la mejor respuesta. Segundo, la humanidad ha alcanzado un estadio en que no solo es capaz de llegar a las estrellas, sino que se encuentra unida junto a otras especies.

Dentro de este marco es que el año pasado, luego de casi una década sin nuevas producciones para la televisión, nace “Star Trek Discovery” que nos ubica en un periodo de tiempo anterior a la serie original. Aquí conoceremos la historia de Michael, una oficial y antropóloga de la flota que buscará redimirse tras haberse amotinado frente a su capitana en el primer episodio en dónde se recrudece el conflicto con el imperio Klingon.

Sin riesgo de revelaciones mayores, este texto es una invitación a conocer la serie, podemos decir que, si bien la primera temporada desconcierta a muchos por el carácter y principios del capitán Lorca, la historia irá progresando. Al final, el espectador será recompensado mientras las piezas van cayendo en su sitio preparando la segunda temporada que ha empezado con el pie derecho.

Por su calidad cinematográfica e historias, Discovery ofrece una magnifica puerta de entrada para nuevos seguidores. Mientras que los habituales podremos expandir el universo del que ya gustamos.

En su nueva película, “Primer hombre”, el director Damien Chazelle encara con éxito el reto de contar ocho años de la vida de Armstrong ofreciendo una perspectiva emocionante, nueva y a la vez conmovedora.

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Pasarían casi tres décadas desde el primer alunizaje para que Neil Armstrong se animara a contar con un biógrafo oficial. Para ese entonces, sus compañeros de misión en el Apollo 11 habían ya publicado sus propios libros: Michael Collins con una de las mejores autobiografías de un astronauta (“Carrying the fire”, publicado en 1974) y Buzz Aldrin con un par de volúmenes coescritos acerca de su vida.

Pero Armstrong fue siempre una persona reservada. Un héroe renuente que permanecía alejado de la mayoría de las convenciones y encuentros en los que sus compañeros participaban. Por ello, cuando el escritor James R. Hansen logra, luego de alguna insistencia, convertirse en el biógrafo del primer hombre en caminar en la Luna, los interesados esperaron con ansias el resultado de su trabajo. Y, como era lógico, en Hollywood no tardaron en adjudicarse los derechos del libro para llevarlo al cine.

Pasarían aún más años para que al fin se concretara la película “Primer Hombre”, estrenada este mes. En ella, el director Damien Chazelle y el guionista Josh Singer asumen el doble desafío de mostrar la célebre carrera del astronauta desde la perspectiva del mismo de Armstrong, y a la vez revelar al mundo lo que muy pocos conocían de su vida familiar.

En cuanto a lo primero, ¿cómo aportar algo novedoso a lo que el espectador informado puede haber ya visto en documentales, dramas y entrevistas? Chazelle lo lograr con una propuesta inusual. Sacrifica un tanto el realismo técnico para potenciar la experiencia, ya sea de un ambiente inhóspito como la Luna, traicionero como el de un avión cohete o vertiginoso como el despegue del Saturno V. Mediante el uso continuo de close-ups, silencios extendidos o el envejecimiento de las naves, el director hace que el espectador olvide que ya conoce el resultado de lo que va a ocurrir (todos se salvan, obviamente) y experimente junto con los personajes sus preocupaciones y emociones con gran intensidad.

De otro parte, la película explora eventos personales desconocidos del propio Armstrong y su mujer. Detalles que no habían asomado ni en la miniserie “De la Tierra a la Luna” (HBO, 1998) que dedicó todo un capítulo a las esposas de los astronautas. Aquí vemos, por primera vez, a un hombre encerrado en sí mismo, que tras perder a su hija de dos años y medio por una enfermedad opta por centrarse aún más en su trabajo. Por años, su vida familiar se torna casi inexistente frente a sus labores de ingeniero, piloto y astronauta.

Sin duda, con dos horas de duración, “Primer Hombre” logra contar ocho años en la vida del legendario astronauta de una manera que satisfacerá por igual a los curiosos, a los conocedores de los viajes espaciales y a todo aquel que disfrute con buenas historias.

Inmóvil sobre el suelo marciano, tras seis meses de viaje, la nave espacial InSight no desplegará algún vehículo como algunos de sus predecesores. Sus pocos movimientos serán con un brazo robótico, que colocará en el suelo, a su lado, un sismógrafo y un pequeño taladro. Su objetivo: conocer el interior del planeta.

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La imagen de la Sala de Control de Misión de la NASA, transmitida en vivo por Internet, se está volviendo cada vez más familiar en los momentos previos a un amartizaje. En ella vemos como los Ingenieros de vuelo, inclinados frente a sus consolas, monitorean la nave lanzada meses atrás, mientras desde un altavoz se va anunciando información clave de lo que viene ocurriendo.

Y si bien el descenso realizado por el InSight había transcurrido realmente varios minutos en el pasado, no olvidemos que las ondas de radio requieren tiempo para llegar a la Tierra, esto no disminuyó la emoción. Todos celebramos el mensaje de “llegué bien” que la sonda emitió apenas arribada, este 26 de noviembre. Posar una nave en Marte no es fácil: su delgada atmósfera no facilita el trabajo de los paracaídas y su gravedad es un gran reto para los cohetes de frenado.

Pero a diferencia de amartizajes previos, esta vez no habrá nuevas ruedas que circulen en Marte. La InSight carece de ellas. Tampoco las necesita, su objetivo principal es estudiar el interior del planeta. Para ello, el instrumento estrella del que se valdrá es un sismógrafo, con el cual se podrá conocer más sobre el grosor de su corteza, la viscosidad del manto, el radio y la densidad del núcleo de nuestro vecino planetario.

Ciertamente no estamos ante el primer sismógrafo extraterrestre. Los astronautas del Apolo colocaron varios en la Luna, con los cuales se descubrió la existencia de terremotos selenitas. En cuanto a Marte, las Viking 1 y 2 portaron sismógrafos, en 1976, pero el instrumento no funcionó en la primera y perturbaciones atmosféricas y problemas del equipo no dieron valores confiables en la segunda.

Esta vez NASA está mejor preparada que en la época de las Viking. El nuevo sismógrafo marciano registrará los distintos tipos de ondas sísmicas que se generen en el subsuelo, protegido dentro de una cámara al vacío. Desde allí, ayudará a estudiar los “martemotos”. Mientras en la Tierra los sismos son causados generalmente por el desplazamiento de las placas tectónicas, en Marte estos se originan por el impacto de meteoritos, actividad tectónica como el volcanismo y las grietas en la corteza del planeta.

Conocer el interior de Marte ayudará también a conocer los orígenes de la Tierra y de los planetas rocosos en general. Es hacer un viaje al pasado. A diferencia de la Tierra, Marte ha sufrido pocos cambios en sus miles de millones de años de existencia.

Aunque no ha trascendido en las noticias, según científicos de la misma NASA el número mínimo de sismógrafos para abordar “completamente” la estructura del interior de Marte es cuatro. Con este número no se cubre solo una región del planeta, sino que se puede localizar con exactitud el hipocentro de actividades sísmicas o estudiar con mejor precisión las ondas que estas generan. Pero, sin lugar dudas, la información de esta primera estación será valiosísima. La InSight marca un inicio en el estudio del interior de otro mundo.