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Una reciente revelación de la empresa de noticias Bloomberg da cuenta de cómo el espionaje no solo se realiza por medio de programas de cómputo, sino que también alterando componentes electrónicos.

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Hoy en día las computadoras alcanzan tal complejidad en sus diseños que para la mayoría su interior no es más que una caja negra. Los fabricantes nos hablan tanto de núcleos, tipos de memoria y miles de millones de transistores en un reducido espacio que es fácil perder la perspectiva. Quizá por ello cuando hablamos de hackers, las noticias giran usualmente en torno a los ataques de software que estos realizan y no, como ha ocurrido la semana pasada, a las modificaciones que pueden hacer en los circuitos mismos de los equipos, tal como lo revela una reciente historia aparecida en Bloomberg.

Esta inicia en el 2014, cuando el gigante del comercio electrónico Amazon evalúa la compra de Elemental Inc., una empresa que había creado complejos algoritmos para distribuir eficientemente videos por Internet a una gran variedad de tipos de dispositivos; tal como hace Netflix. Elemental usaba a su vez los servicios de otra empresa americana, llamada Supermicro, para que le fabrique sus equipos, máquinas especializadas llamadas servidores. Como parte del proceso de adquisición, los expertos en seguridad informática examinan al detalle estos servidores y descubren en estos un chip implantado, del tamaño no mayor al de un grano de arroz, cuya función estaba ligada al robo de información.

Amazon acude al FBI y la alarma se dispara en la comunidad de inteligencia. Y es que la tecnología de video de Elemental está presente incluso dentro del mismo Departamento de Defensa, ya que, por ejemplo, puede mejorar las señales de video que envían los aviones no tripulados a sus bases. No solo eso, se estima que más de treinta empresas de gran tamaño se habrían visto afectadas, incluida Apple que iba a usar los servicios de Supermicro para sus nuevos centros de datos, con una orden de compra que hubiera llegado a más de 30,000 servidores.

Los investigadores descubrieron que detrás de la operación estaría el gobierno chino, esto siempre según Bloomberg, y que su modus operandi consistía en comprometer a la cadena de suministros de las empresas de alta tecnología. En este caso, agentes acudían a las fábricas de Supermicro o a sus contratistas en China, y por medio de la extorsión o soborno, lograban colocar estos chips especialmente diseñados para darles acceso remoto a la información que viaja por ellos.

A la fecha, tanto Amazon como Apple han negado tajantemente haber sido víctimas de infiltración alguna, mientras que Bloomberg mantiene su posición con nuevas actualizaciones a su primer artículo y los congresistas piden explicaciones. Real o no, el escenario descrito no es del todo descabellado. No solo se han visto programas complejísimos de hackeo, sino que como dan cuenta las revelaciones de Edward Snowden contra su propio país, ya existe por parte de la misma Agencia Nacional de Seguridad (NSA, en inglés) la práctica de interceptar equipos informáticos en tránsito para modificarlos antes de que lleguen a su comprador.

De cuando las técnicas del psicólogo y exasesor electoral Robert Cialdini para influir en las personas parecen sacadas de un manual para hackers.

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Kevin Mitnik, uno de los hackers más famosos del mundo, detalla en su autobiografía “Ghost in the wires” la forma cómo obtenía control sobre los equipos de las telefónicas. Mediante la ingeniería social, en particular con la técnica del “pretexting”, creaba situaciones para encausar a sus víctimas a proporcionar datos (números, contraseñas, direcciones) que de otro modo no entregarían. Por ejemplo, arreglaba los anexos de una empresa para hacerse pasar por un colega de la futura víctima y así empezar a ganarse su confianza.

Es difícil no pensar en el “pretexting” de Mitnik y otros hackers al leer el libro “Pre-suasión: un método revolucionario para influir y convencer” del sicólogo Robert Cialdini. Este nos define la “pre-suación” como el guiar la atención preliminar de los receptores de manera estratégica para inducirles a que acepten un mensaje incluso antes de que empiecen a registrarlo. Más o menos como Mitnik ganándose a la víctima antes siquiera de decir una palabra.

Cialdini respalda su trabajo en estudios y experimentos que por momentos pareciesen sacados de programas de cámara escondida. ¿Puede el clima incrementar el éxito de un cortejo? Parece que sí: un joven que piropeaba a mujeres en la calle para pedirles su número de teléfono tuvo una tasa de éxito del 13.9% en una mañana nublada, pero del 22.4% cuando amaneció soleado. ¡Casi el doble! Y todo por un factor inconsciente y anterior al momento en que este hombre aparecía frente a las mujeres.

Del mismo modo, los clientes de un sitio Web de venta de muebles se comportaron distinto según las imágenes que encontraban en el fondo de la página. Si el decorado era de nubes, los clientes mostraban mayor disposición a preferir sofás mullidos y confortables mientras quienes se encontraban con un fondo decorado por monedas preferían comprar muebles económicos.

En otro estudio, crearon anuncios para el Museo de Arte Moderno de San Francisco. Uno de estos hablaba de la popularidad del museo (“Más de un millón de visitantes al año”), subrayando la idea de grupo. Los espectadores expuestos primero a una película violenta tuvieron una reacción más positiva al comercial, respondiendo así a la tendencia evolutiva de integrarnos en circunstancias amenazantes, en comparación de aquellos que vieron antes una película romántica (circunstancia que invita a separarnos del grupo).

En entrevistas, Cialdini subraya de la necesidad de preparar la tierra para sembrar el mensaje y poder así influir en las personas. Salvando las distancias éticas y las carreras que los separan, esto es más o menos lo que hacía Kevin Mitnik con la ingeniería social y sus juegos mentales para ingresar por años a lugares vetados. Y si bien el primero es muy cuidadoso al momento de advertir los dilemas morales del arte de la pre-suasión en el marketing, siempre es posible que colegas suyos actúen más con la moral de Mitnik antes de rehabilitarse.

Las técnicas basadas en Inteligencia Artificial para crear imágenes o videos falsos podrían complicar en un futuro cercano las campañas electorales.

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En las películas de “Misión Imposible” nunca falta la escena en la cual Tom Cruise usa una máscara hiperrealista. Hechas de látex, estas copian a la perfección el rostro del villano de turno, para poder así suplantar su identidad. Disfrazado con ellas, nuestro héroe podrá ingresar a lugares vetados o hacer creer al resto de que el villano se comporta de un modo que de otro modo no haría.

Pero más allá del látex, la magia de los disfraces no podía quedar al margen de la revolución digital. La Inteligencia Artificial, en particular con las técnicas de aprendizaje automático (o “machine learning”, en inglés), ha abierto las puertas al mundo del “Deep Fake”. Con programas que toman como base imágenes y vídeos de personas reales, se puede generar un nuevo vídeo en las que estas hacen lo que su creador desee.

Muchos ya hemos sido testigo de esta tecnología, quizá sin saberlo. Como cuando en la película “Rogue one” vimos a los personajes del gobernador Tarken y la princesa Leia: estos fueron grabados a pesar de que sus actores (Peter Cushing y Carrie Fisher) habían ya fallecido. Los especialistas en efectos especiales los recrearon de manera digital, para que luego aparezcan en nuestras pantallas, hablando y moviéndose junto a los otros protagonistas.

Con el abaratamiento de la tecnología de consumo (computadoras, cámaras digitales) ya no se requiere tener un gran estudio para poder generar videos falsos de personas reales. Basta incluso con computadoras caseras, tal como lo ilustra un famoso video, que hoy tiene más de 4 millones de vistas en Youtube, publicado en abril de 2018 por Jordan Peele. En el vemos al presidente Barak Obama dar lo que parece un peculiar mensaje, fuera de personaje, para luego descubrir que su rostro, expresiones y gesticulación son generados por computadora.

El potencial del Deep Fake es impresionante. Y su impacto en nuestras vidas y en la democracia debe ser analizado. Para generar estos videos se requiere una cantidad importante de videos, y son justamente los líderes políticos sobre quienes abundan. No es difícil imaginar campañas de desprestigio que incluyan la manipulación de sus rostros y la imitación de sus voces. Sumado esto a la rápida distribución de contenidos cortesía de las redes sociales, ya la enrevesada era de la post-verdad se hace aún más complicada.

Ante la importancia del tema, el mes pasado la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de los EE.UU. (DARPA), anunció la creación de herramientas de software para detectar los videos falsos. Estos analizan características como los parpadeos y movimientos de la persona en la pantalla… Pero de seguro, los mismos vídeos falsos irán mejorando, como sucede siempre con la tecnología. Como señala el mismo Jordan Peele al presentar su vídeo de Obama, estos son tiempos peligrosos.

La publicidad que recibimos en Internet puede variar según la información que el Canal del Clima tenga de una localidad.

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Lanzado al aire en 1982, el Canal del Clima (The Weather Channel, TWC) llega hoy a más de 100 países. Armado de satélites y de estaciones meteorológicas, obtiene para un sinnúmero de localidades información climática, datos como temperatura, humedad y vientos. Esta información es actualizada constantemente y distribuida por medio de la televisión, radio, Internet e incluso aplicaciones para celulares.

En enero del 2016, la empresa matriz de TWC es adquirida por IBM, el gigante tecnológico enfocado hoy en servicios de Inteligencia Artificial y Cognoscitiva. ¿Por qué una empresa asociada con servicios informáticos compraría a una especializada en el comportamiento del clima? Sin lugar a dudas, una de las principales causas para tal adquisición ha sido los datos que esta maneja.

El clima tiene un impacto claro tanto en la aviación como la navegación marítima, pero si hay algo que han aprendido los científicos de datos de TWC es que las posibilidades son mucho más amplias. Por años vienen trabajando con minoristas en los Estados Unidos para predecir cuándo estos tendrán altas o bajas en sus ventas y así ajustar sus gastos en publicidad.

Según señala el especialista en estrategia digital David Rogers, en su libro “The digital transformation playbook”, The Weather Channel “trabaja directamente con marcas en categorías como medicamentos para alergia, chaquetas de lana y neumáticos para nieve, para predecir el mejor momento para que ellos gasten en las ubicaciones de anuncios.” No solo eso, sino que, agrega, hasta nuestras compras de comida de snacks se ven afectadas por el clima.

Gracias a los científicos de datos, que emplean las matemáticas, estadística y computación para detectar patrones y correlaciones, es posible llevar una publicidad más eficiente al público deseado. Con los anuncios digitales insertados en las páginas web, o en la misma App de TWC, se puede ajustar sobre la marcha el texto o imágenes que tendrá el anuncio para responder al clima del momento.

La data meteorológica dista de ser la única del “mundo físico” empleada por los científicos de datos para generar anuncios. EI reciente intento de Facebook por acceder a la información de sus usuarios con cuentas en los bancos Chase, JPMorgan, Citibank y Wells Fargo son una muestra más de esto.

Parafraseando a Clive Humby, podemos decir que no solo los datos son el nuevo petróleo, sino que la industria publicitaria cuenta con innumerables pozos para pulir sus anuncios. Incluso, con el clima.

El reciente anuncio de científicos italianos sobre depósitos de agua líquida en el polo sur marciano, ofrece un nuevo lugar para la búsqueda de vida fuera de la Tierra.

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El astrónomo Giovanni Schiaparelli observaba Marte en 1877 a través del telescopio cuando creyó ver sobre su superficie líneas que la atravesaban. Las llamó “canali”, la palabra italiana para referirse a canales, y si bien para él estas no tenían necesariamente un origen artificial, la traducción al inglés que usaron al divulgar la noticia sí la implicaba.

Si los marcianos construyeron canales, se dijo en aquel momento, entonces debía existir agua que viajase por estos.

Con mejores telescopios las líneas desaparecerían. Pero por más de dos décadas, revistas respetables, científicos y público general imaginaron a Marte como un planeta habitado. No solo eso, sino que algunos concluían que dado que los canales debían de ser muy grandes para ser vistos desde la Tierra, una obra de tal magnitud significaba que la sociedad marciana trabajaba de manera colectiva y unida.

Hoy en día, con casi dos docenas de naves que han visitado nuestro vecino planetario desde los años ‘60, no queda duda que aquellos constructores que imaginamos más de un siglo atrás no existieron. Sin embargo, la búsqueda de agua en Marte sigue cobrando gran importancia. De un lado, su existencia sería un indicador de que podría haber albergado algún tipo de vida y, por otro, facilitaría las operaciones de futuras misiones tripuladas hacía allá.

Ya en el 2015, la NASA había anunciado que su nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) había detectado evidencia indirecta de flujos estacionales de agua. Como investigadores de una escena del crimen, los científicos notaron en las laderas de algunos cráteres patrones del terreno consistentes con el flujo de líquidos.

Un paso más allá, el interesante paper publicado el 25 de Julio en la revista Science por científicos de la Agencia Espacial Europea, nos detalla la evidencia de agua líquida atrapada debajo del hielo de los casquetes polares. Mediante un radar montado en la sonda Mars Express, han interpretado las señales que recibieron en el área estudiada como característico de un cuerpo estable de agua líquida, que tendría varios kilómetros de diámetro y varias decenas de centímetros en espesor. Además, el documento añade que dada la sensibilidad actual de los instrumentos, que requieren un gran tamaño de agua para que sea detectable, no hay razón para concluir que no habría presencia de agua subterránea en Marte (de menor tamaño) en otras ubicaciones.

Con nuevas sondas programadas para ser lanzadas y seguir explorándolo sobre los hallazgos actuales, no cabe duda de que el futuro de la investigación marciana es alentador.

Este miércoles, el CEO de Facebook terminó su comparecencia ante varias comisiones del Congreso de su país, en una experiencia que parece haberle dejado pocas magulladuras. Sin embargo, confirma que el producto de su compañía son nuestras cuentas de usuario y lo que se puede hacer con ellas.

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Cambiando su usual polo gris y zapatillas por un traje y corbata, con una mirada que algunos han comparado a la de un venado congelado ante los faros de un carro, Mark Zuckerberg compareció ante el Congreso de su país. Y si bien no hay duda de que su libreto de aceptar responsabilidad por el caso Cambridge Analytica, y prometer mejoras le ayudó a salir relativamente ileso, será bueno recordar en qué consistió, porque la amenaza persiste.

Todo inició con el descubrimiento, semanas atrás, de que la empresa británica Cambridge Analytica (CA), usó millones de registros de usuarios, obtenidos de manera irregular desde Facebook, para generar una campaña de marketing digital a favor de Donald Trump. La historia en tres simples pasos es la siguiente: unos 270,000 usuarios llenaron una encuesta por medio de Facebook, el encuestador se llevó información no solo de los usuarios encuestados sino la de los contactos que estos tenían, sumando así más de 87 millones de usuarios. Finalmente, gracias a esto, se pudo hacer llegar a todos ellos, una publicidad microsegmentada en base a sus perfiles psicológicos.

Y es que la misma publicidad de CA predica que las campañas políticas han cambiado. Ahora serían ganadas por un pequeño número crucial de votos, colocando el mensaje correcto, en frente de la persona correcta, en el momento exacto. De esto justamente habla su ex CEO Alexander Nix en una conferencia que da en el año 2016. Con detalle explica cómo a través de nuestra interacción en las redes sociales, él puede ubicarnos dentro de un “Modelo de Personalidad” y según eso, hacernos llegar la publicidad más apropiada para influenciarnos.

De este modo, ajustan el mensaje según el perfil psicológico del destinatario. Por ejemplo, la campaña de Trump, en cuanto a proteger el derecho a portar armas, llegaría con imágenes en pro de la libertad a una persona catalogada de Aventurera, y con imágenes que refuerzan el instinto de guardián para alguien con una personalidad catalogada de Protectora. De esta forma, conociendo los miedos y esperanzas de las personas, la publicidad se vuelve más eficaz.

En un informe recientemente emitido en el Reino Unido por Channel 4, el mismo Nix insinúa ante una cámara oculta, que las artes de Cambridge Analytica no serían solo digitales, sino que incluyen prácticas como fake news y guerra sucia que habrían usado en Sri Lanka y en otros países, señalando que «tenemos un montón de historia de cosas», y «solo estoy dando ejemplos de qué se puede hacer y qué se ha hecho».

Pero volviendo a Facebook, nuestra información sigue allí creciendo y actualizándose no solo con cada Like que demos, o con cada video compartido, sino que incluso al no estar logueados en la plataforma, nuestras acciones son registradas en sus Sistemas. Está por verse si las regulaciones que vengan o las auditorias que Zuckerberg ha prometido, disminuirán los riesgos de otro Cambridge Analytics en otras partes del mundo.